Bereits als Achtzehnjähriger trat Barthel Beham 1520 in seiner Vaterstadt mit auffallend gut gearbeiteten Kupferstichen hervor. 1524, nach einem Aufenthalt Thomas Müntzers in Nürnberg, betätigten sich die Brüder Beham und Georg Pencz , ein Geselle Dürers, religiös und politisch in dem Sinne des radikalen Flügels der Reformation und schlossen sich der sozialrevolutionären Bewegung der Täufer an. Der Rat der Stadt Nürnberg setzte die »drei gottlosen Maler« und andere »Schwarmgeister« am 12.01 1525 gefangen, unterzog sie einem scharfen Verhör, im sich Barthel sehr schroff und hochfahrend verhalten haben soll, und verbannte sie in dem Einvernehmen mit der Geistlichkeit am 26.01 1525 wegen Ketzerei aus ihrer Vaterstadt.

Barthel Beham zog nach München, arbeitete zunächst in der Werkstatt von Wolfgang Muelich und trat 1527 als Hofmaler in die Dienste von Herzog Wilhelm IV., einem zwar entschiedenen Gegner der Reformation, aber humanistisch gesinnten Förderer von Kunst und Künstlern. Bald wurden Behams besondere Fähigkeiten als Portraitist erkannt, die ihm zahlreiche Aufträge des Hofes und des Münchner Patriziats einbrachten. 1530 malte er Kaiser Karl V. und dessen Bruder, König Ferdinand von Ungarn und Mähren, anläßlich ihres feierlichen Einzugs in München. Besonders als Kupferstecher zeichnete er sich aus durch äußerst sorgsam ausgeführte und technisch vollkommene Arbeiten. 1540 sandte der Herzog seinen Hofmaler zur Vervollkommnung der malerischen Technik nach Italien, wo Barthel Beham nach kurzer Krankheit in dem Alter von 38 Jahren verstarb.

• Kurt Löcher: Barthel Beham. Ein Maler aus dem Dürerkreis. Deutscher Kunstverlag, München/Berlin 1999, ISBN 3-422-06261-0.